“欢迎收看东芝动物乐园节目，请大家和我们一起请出今天的第一位动物朋友。”主持人王刚这句熟悉的开栏词，已经锁住了很多北京电视观众的周末频道，东芝动物乐园节目也因此闯进了北京电视台收视排行的前三名。然而，由于1998年东南亚经济危机的影响，东芝公司能否继续投资这一节目，一时间给观众心中画上了问号，直到1998年10月第五年度节目顺利播出，才让观众和制作人员放下了心。不仅如此，从1998年开始，该节目也改到六频道（北京台卫星频道）播出，节目中将加入一些自制节目，我国的一批特产动物也要成为主角，运作方式和节目形象都将有全新的改观。新变化能否使该节目超过自己创下的26％的收视纪录，观众和专家们都在等待着亮分。
看过东芝动物乐园节目的观众都觉得“节目好看”，该节目自1994年10月开播后，每周一期，每期播出50分钟，到1998年10月的四年里，以每年5％的收视率递增，越来越多的儿童、少年、成年观众被吸引到节目中来，热爱自然、保护动物的宣传主题也得到体现，有关专家称之为——“讨好又叫座”。但很少有人知道这一节目是电视台没有任何拨款、仅靠节目自身运作，“个体户”如何抓住自己的“老主顾”自有个中蹊跷。
猴子能否打开玻璃罩子拿着香蕉？小白鼠能不能爬上“三层楼”的平台取到食物？类似的问题一直贯穿整个节目，“人与动物谁更聪明”听起来不太顺耳的问题却极大地调动了观众的参与性，以至于现场不论是大人还是小孩都抢着回答，人和自然的交流就是这样悄悄地进行了。
该节目“以世界野生动物为题材，以保护生态环境为主话题，以集知识性、趣味性、娱乐性为一体”的风格定位。观众笑得轻松、看得放松，著名影视评论家钟艺兵说，这比说教式的片子更能起到潜移默化的作用，强调了人与环境的持续发展和相互依存关系，却绕开了让人难懂的专业理论，真是“大俗”。日前参加东芝动物乐园研讨会的专家们都认为，这是个不错的节目。
然而，好节目并非璧玉无瑕，观众和专家们也挑出了毛病。因为现在的节目全部从日本方面购买，在片子上经常会出现一些日文字幕，其中相当大一部分是些珍奇动物的名字，这些名字很多都不是常用字，尽管主持人加以了说明，但还是让读者不知所云。如果添上了中文注释或翻译就能一目了然了。
东芝动物乐园节目的片子均为日本方面于80年代初制作，与国内节目相比，虽说是近10年前的节目，但其选取的角度、表现的手法、镜头的处理仍比我们的不少节目高明。北京电视台国际部主任陈虎坦言，引进东芝动物乐园，不非纯粹的引进节目，更多的是借鉴一种全新的模式，把国外好的东西拿进来，以备日后在自己的节目上“单练”。
提起东芝动物乐园，人们自然会把它与憨头憨脑却聪明机智的王刚联系在一起。在活泼的串场和配音中，时不时冒出一两句风趣幽默的言语，偶尔穿插一些小噱头，都给动物乐园中又添上了一个活跃的元素。曾经有一段时间另一位女主持袁鸣入主动物乐园，虽然节目也制作得不错，却还是缺少了王刚主持时的红火劲，直至王刚“回归”才又使节目“复苏”，王刚已经成为了东芝动物乐园的品牌形象。
不过同时批评王刚的声音也越来越多。据北京一高校艺术系的一份电视调查中，在1000份调查问卷中，有相当一部分人对王刚的主持提出了善意的批评。一位观众认为，王刚的表演有时显得过火，出现了媚俗的倾向。有时的机智表现近乎卖弄。有的观众也反映，主持人偶尔一些不经意的台风，往往使随和变成了松散，影响了主持质量。北京广播学院教授任远认为，王刚有着很好的表演功底，加之多年的主持经验和机智的反应，使他在这个节目中游刃有余。几句风趣的过渡和一些即兴表演不仅让节目的节奏进得非常紧凑，加之王刚外表平实机灵，都紧紧地控制了普通观众的观赏情趣。
尽管有褒有贬，但王刚风格的动物乐园为大家认可已成为不争的事实。据了解，在日本这样的节目中，主持人是该国著名的男性喜剧演员，在其它一些国家也均为男性主持人。有关专家说，这种极富情趣的节目，有些该说的话只有从男主持人口中说出才更具效果。王刚捧红了动物乐园，也是动物乐园给了王刚一个施展的机会。
有专家提出起用5个主持人，组成一个具有同一风格的主持人小组。
东芝动物乐园节目制片人高振兴说，王刚是一个比较适合的主持人，至于有人问，是否会有更换主持人时，高振兴直言：没这事。
看了这么多年的东芝动物乐园，细心的观众发现“乐园里”唱主角的都是“舶来品”，尽是些“洋”动物。虽说是国际部制作的节目，但节目毕竟是办给中国的，动物再多也还是看别人的热闹儿。社科院专家刘扬体也提出，有了中国本国的动物才更有吸引力，而且我国的动物资源十分丰富，其中不少都是中国特有的，大多数普通百姓根本没见过，若是以开阔眼界增加知识为目的，添加这些动物的片子会更有益处。
正是有了这些建议，动物乐园在今年的节目已经开始加入了中国的“动物明星”，据摄制组介绍，野生牦牛、白化老虎这些珍贵的野兽都将陆续出现在荧屏上。制片人高振兴说，由于这些动物中有相当一部分都濒临灭绝，数量稀少致使拍摄起来相当困难。他讲到，在拍摄金丝猴时，剧组人员带着摄像机和给养蹲守了数日，竟然连根猴毛都没有见到，最后不得不放弃拍摄的计划。
耗费了大量的精力，能不能讨来观众的喜爱，成了荧屏内外都在观心的问题。有专家担忧说，国外的这类影片拍了许多年，又经过长时间市场化的考验，使得片子质量非常上乘且水平整齐。我们的片子无论在制作技巧还是市场运作经验上都与国外片子有差距，动物乐园的片子中如果插进了自拍内容会不会适得其反呢？
剧组也早有心理准备，制片人高振兴透露，在这方面他们已作了处理，至于效果如何还需观众评判。
导演高振兴说：“东芝动物乐园能够走到今天，很大程度是依赖制片人制度，如果靠台里拨款恐怕这个节目也不会活到今天了。节目有人看才能拉到投资，才能创造效益，落实到实处就是观众饱了眼福，成为受益者。不过现在有不少电视节目还没明白过味儿来，依旧躺在台里的拨款上，半死不活地过日子，这样的节目看一眼就有了感觉——折磨。不过现在的某些制度还没有为制片人创造出更灵活的空间，希望东芝动物乐园能给面临电视改革的体制扎一针‘强心剂。’”
四年后的东芝动物乐园也养出了不少绝活。名牌自然需要好经营，该改的改该留的留，秘密“武器给观众准备了一堆”。
首先，继续保留“嘉宾制度”，只不过在选择时会更加精心，不仅形象依旧可爱而且冷不丁还会冒出两手绝活。而且更多的普通百姓将坐上嘉宾席，没准哪位电视机前的朋友就成了“特邀嘉宾”。
第二，观众们将更多的在乐园里有自己的天地。你可以给剧组写信，写上自己的感受和保护自然的想法。动物乐园里主人将越来越多。由东芝动物乐园出面组织的交流活动也会更多，走近乐园的机会也将吸引更多的观众。
第三，动物乐园将慢慢变成一个受人喜爱的“文化品牌”。有专家提出建议，东芝动物乐园应有自己的主题歌，再打出两句响当当的主题语，加上一个活泼可爱的卡通形象，一个简单独特的节目徽标……
何时开始实施，剧组回答：“很快。”制片人张铭说：“包袱得一个一个慢慢抖。”
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